The Sixteen-Year Boon

ऋषि मृकंडु और उनकी पत्नी मरुद्वती बरसों से संतान के लिए तरस रहे हैं। वे कठोर तप करते हैं, और शिव प्रकट होकर एक अनोखा प्रश्न रखते हैं: तुम्हें सौ साल जीने वाला मूर्ख बेटा चाहिए, या केवल सोलह साल जीने वाला ज्ञानी, भक्त बेटा? बहुत रोकर, बहुत सोचकर, माता-पिता दूसरा चुनते हैं। मार्कंडेय जन्म लेते हैं — तेजस्वी, विनम्र, शिव के परम भक्त। पर जैसे-जैसे वह बड़ा होता है, घर में एक चुप्पी बढ़ती जाती है। पंद्रहवें साल माँ की आँखों में आँसू देखकर मार्कंडेय सच जान लेता है। वह रोता नहीं; वह शिवलिंग के आगे बैठ जाता है और दिन-रात जप करता है। सोलहवें जन्मदिन पर यमदूत आते हैं, पर उस बालक के तेज के आगे पास नहीं जा पाते। तब स्वयं यम आते हैं, भैंसे पर, हाथ में पाश लिए। मार्कंडेय शिवलिंग से लिपट जाता है। यम पाश फेंकते हैं, और पाश बालक के साथ शिवलिंग पर भी जा गिरता है। लिंग फटता है, शिव प्रकट होते हैं और यम को गिरा देते हैं। देवताओं की विनती पर यम को फिर जीवन मिलता है, और मार्कंडेय को वरदान — वह सदा सोलह साल का रहेगा, चिरंजीवी।